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所謂益生菌(Probiotics)是源自希臘語的名詞,意思是「for life」,最早是由Lilly及Stillwell於1965年提出,用以表示某一原生動物所產生的物質,可促使另一原生動物的生長。



1991年Huis in't Veld及Havenaar更廣義地定義益生菌──凡應用至人類或其他動物,藉由改善腸內生微生物相平衡、有益於宿主健康狀態的活菌,不論是單一或混合菌株,均可視為益生菌。



我們每天吃的食物中,幾乎都含有各式各樣的微生物,這是自然界正常的現象,我們知道若是吃到某些微生物可能會引起一些疾病。然而微生物並非都是有害的,有益的微生物也相當多,例如:以微生物發酵生產有用的物質,如抗生素、味精、酒、醬油、醋等,此時我們吃的是微生物的代謝產物,而非微生物本身。但另有一類有益的微生物,我們吃的可是微生物本身,如乳酸菌、酵母菌等。



乳酸菌和部分酵母菌常以活的微生物狀態進入人體,這類微生物對人體健康有正面功效;而益生菌種主要所指的,就是乳酸菌和部分的酵母菌。



目前已知的乳酸菌種類非常多,多半偏好在低溶氧量、富含可溶性碳水化合物、蛋白質分解物及維生素的環境中生長,大致可分類為三種:(1)球形而聯結成鎖鏈狀的乳酸鏈球菌、(2)細長棒狀的乳酸桿菌,以及(3)呈X字型或Y字型的雙叉乳桿菌。



一般來說,在人體內的乳酸菌多為「嗜酸菌」。目前認為比較重要的乳酸菌有:Streptococcus lactis (乳酸鏈球菌)、Lactobacillus acidophilus (嗜乳酸桿菌,俗稱為A菌)、Lactobacillus bifidus(雙叉乳桿菌,又稱為雙叉桿菌、比菲德氏菌、B菌)、Lactobacillus rhamnosus (鼠李糖乳酸桿菌)、Lactobacillus bulgaricus(保加利亞乳酸桿菌)、Lactobacillus casei(酪蛋白乳酸桿菌)、Lactobacillus causasicus (高加索乳酸桿菌)……等。

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